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私人太空旅馆箭在弦上

时间:2010-07-09 02:05    来源:第一财经日报

  在美国内华达州北拉斯维加斯的一间仓库中,两只硕大无比的“白西瓜”引来了众多参观者的啧啧赞叹,不仅是因为其异乎寻常的尺寸,更因为这两个看似简易的充气模型还担负着一个特殊的使命——成为人类历史上第一座进入太阳系的私人空间站。

  到外太空过新年、度蜜月

  早在2006年,毕格罗宇航公司(Bigelow Aerospace)便开始着手打造世界上进入太阳系的第一座私人空间站,其主要客户是因缺乏专业技术或资金而无力“白手起家”的主权国家。第二座较大的私人空间站将于2016年问世,两者可同时搭载36人,总容量是目前国际空间站容量的六倍之多。公司创始人毕格罗还计划购买15至20枚火箭,从2017年开始将游客运往太空。

  迄今为止,这位亿万富豪已为其“私人航天梦”砸下1.8亿美元,并称后续投资将超过3.2亿美元。尽管如此,毕格罗为私人空间站开出的价格不到美国宇航局的二分之一:每位客户支付2500万美元,便可在空间站居住30天并享受免费“班车”;若是将租期延长至60天,只需再加375万美元。公司还可为长期客户提供“优惠包”:任何签下四年期合同的国家或公司只需支付3.95亿美元/年,便可享受包括免费运载、空间站租赁在内的一切服务,成本仅为往常的六分之一。

  不仅如此,私人空间站亦可兼做“太空旅馆”,毕格罗承认太空游将成为收入的部分来源,不过他并不认为这仅是“富人们的专利”。2018年后,空间站的租费将随火箭价格的下降而下降,这意味着越来越多的人将有机会到外太空过新年、度蜜月。

  充气气球开启私人太空时代

  “(私人航天业务)正成为一个新的经济与就业增长点。”美国航空局的高级官员查尔斯·F.小博尔登(Charles F. Bolden Jr.)如是说。在奥巴马政府的大力支持下,旨在扶持商业性私人航天运载的“太空的士”工程正在如火如荼地进行当中,而毕格罗宇航公驹蚴瞧裎钩拦獾奈ㄒ灰晃凰饺寺蛑鳌U庖馕蹲乓桓龈悠揭捉说摹八饺撕教焓贝币巡辉僖2豢杉啊?lt;/P>

  又有谁能想到,这一切竟要归功于看似落伍的充气气球呢?美国宇航局曾分别于1960年和1964年发射了大型聚酯薄膜气球“回声一号”与“回声二号”,并委托固特异公司制造一个充气空间站原型。然而,由于明显的设计缺陷,这个酷似大型橡胶(资讯,行情)内胎的空间站只能在地球上沉睡至今。

  直到20世纪90年代,休斯敦约翰逊航天中心高级工程师威廉·C.施耐德(William C. Schneide)设计的TransHab模块原型才为人们提供了一丝希望的曙光。这种密闭的气囊表面包裹着一层由镀铝织物和泡沫层组成的芳纶带,两种材料可以交替吸收和分散流星体袭击所带来的巨大压力,从而在很大程度上解决了困扰人们至今的安全问题。

  TransHab模块正是今日毕格罗私人空间站的雏形。“人们会把这家伙当成一个气球。”施奈德博士对《纽约时报》强调说,“事实上,它的性能达到合格标准的六倍,这一点是确凿无疑的。”

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